La agencia espacial estadounidense confirmó el lanzamiento de la misión Aspera, un satélite de pequeñas dimensiones que buscará comprender cómo se forman y evolucionan las galaxias observando el gas intergaláctico en el universo

La NASA anunció que pondrá en órbita la misión Aspera, un pequeño satélite diseñado para analizar el comportamiento del gas en el espacio intergaláctico. El objetivo es recopilar información clave para entender el proceso de formación y evolución de las galaxias.

El proyecto se realizará bajo el contrato VADR (Adquisición de Servicios de Lanzamiento de Clase Riesgo) y estará a cargo de la empresa Rocket Lab USA Inc., con sede en Long Beach, California.

Qué es Aspera y cuál es su función

Aspera es un SmallSat, es decir, un satélite compacto que forma parte de una estrategia de misiones de bajo costo pero alto valor científico. Su tarea principal será observar el medio intergaláctico, el gas que se encuentra entre las galaxias y que desempeña un papel fundamental en los procesos astrofísicos, como la formación de estrellas y la evolución estructural del universo.

La misión está programada para observar la luz ultravioleta emitida por este gas, lo que permitirá a los científicos medir su temperatura, densidad y movimiento. Además, se espera obtener datos sobre cómo el gas entra y sale de las galaxias, lo cual podría ayudar a explicar cómo estás crecen o pierden masa con el tiempo.

Liderazgo científico desde la Universidad de Arizona

Carlos Vargas, investigador de la Universidad de Arizona en Tucson, es el responsable científico de Aspera. El proyecto fue seleccionado como parte del Programa Pioneros de la División de Astrofísica de la NASA. Esta iniciativa busca desarrollar investigaciones de alta relevancia científica con presupuestos más contenidos, utilizando herramientas más pequeñas y accesibles.

El lanzamiento será gestionado por el Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, ubicado en el Centro Espacial Kennedy, en Florida. Este programa facilita el acceso al espacio para misiones científicas con requerimientos específicos y presupuestos ajustados.

Observación del medio intergaláctico

Uno de los focos principales de Aspera será el análisis del medio intergaláctico, una región del espacio poco explorada. Este medio contiene gas caliente y tenue, que ha sido difícil de observar con los telescopios tradicionales debido a sus características. Sin embargo, se sabe que este componente constituye una parte importante de la materia del universo.

Con la capacidad de captar luz ultravioleta, Aspera podrá estudiar con precisión la composición y comportamiento de este gas. Las mediciones permitirán construir modelos más precisos sobre cómo las galaxias intercambian masa y energía con su entorno, algo esencial para entender su desarrollo a lo largo del tiempo.

Aspera fue uno de los cuatro proyectos seleccionados dentro del Programa Pioneros, lanzado por la NASA en 2020. Esta iniciativa promueve la investigación astrofísica a través de instrumentos más pequeños que los de programas tradicionales como Exploradores.

Los proyectos incluidos en esta línea deben ajustarse a un presupuesto máximo de 20 millones de dólares. Además de satélites pequeños como Aspera, el programa también incluye cargas útiles para globos de gran altitud y dispositivos diseñados para operar desde la Estación Espacial Internacional.

Las otras misiones seleccionadas

Junto con Aspera, el Programa Pioneros financia tres proyectos adicionales:

1. Pandora, un SmallSat que observará estrellas y exoplanetas en luz visible e infrarroja, para estudiar cómo las señales de las atmósferas planetarias pueden verse afectadas por la actividad estelar.
2. StarBurst, un satélite que detectará rayos gamma de alta energía provenientes de eventos cósmicos extremos como la fusión de estrellas de neutrones, eventos clave en la creación de metales pesados.
3. PUEO, una misión de globo que se lanzará desde la Antártida para captar señales de neutrinos de muy alta energía, partículas fundamentales para comprender los fenómenos astrofísicos más intensos.

El uso de satélites pequeños como Aspera permite reducir costos sin sacrificar calidad científica. Estas misiones pueden desarrollarse en menor tiempo, con estructuras más livianas y con sistemas de observación adaptados a objetivos específicos. En este caso, se centra exclusivamente en la observación del medio intergaláctico, una tarea difícil de abordar con telescopios convencionales.

Además, los SmallSats se benefician de nuevos métodos de lanzamiento más económicos y flexibles, como los que ofrece Rocket Lab. Esto abre oportunidades para desarrollar más misiones en paralelo y diversificar las líneas de investigación espacial.